Quando, a partire dalla metà del 1800, il territorio della California del Nord divenne la via più famosa al mondo delle corse all’oro, migliaia di persone si "fiondarono" qui da tutto il mondo, attratte da sogni di ricchezza.

Gli italiani non furono da meno. Chi riuscì a racimolare qualche soldo per pagarsi la traversata oceanica a bordo di grandi navi partì lasciando lavoro, affetti e famiglie. Erano gli anni della prima grande ondata migratoria degli italiani verso le terre lontane d’America. Arrivarono soprattutto dalle regioni del nord, Liguria, Lombardia e Veneto, avendo già dimestichezza con le "padelle" (cioè batea ecc.) per aver fatto pratica setacciando i fiumi di casa; ma pure dalla Toscana alcuni coraggiosi tentarono la sorte.
Gli italiani si guadagnarono la fama di abili cercatori e, anche se per la maggior parte di loro la ricchezza si rivelò un'illusione, l'insediamento di molte comunità italiane segnò una svolta sociale nel territorio, contribuendo a scrivere la storia della California a partire da quello storico evento.
Gente tosta i cercatori: cappello, guanti, stivali e la padella da tenere con due mani immersa nell’acqua calma e ghiacciata. Gente con la testa dura.
Gente come Felice Pedroni, un montanaro abituato ai freddi e alla miseria, che nel 1881 partì per una lunga avventura. Via da Frignano di Fanano, via dai boschi dell’Appennino e dalle castagne verso l’America, verso l’ignoto. Vent’anni di miniere e di fattorie, poi la corsa all’oro, il sogno di ogni minatore. Pedroni, che
nel frattempo per tutti era diventato Felix Pedro, si  era ficcato in testa l’idea che non valesse la pena andare nello Yukon e dal l885 cominciò a puntare,
prima in compagnia di altri disperati della frontiera e poi da solo, verso l’Alaska, la terra di nessuno, il nulla inesplorato. Pedro aveva fiuto e lo trasmetteva a quelli che erano con lui.
Iniziò con un torrente che dovette abbandonare perché arrivò l'inverno e che l'anno successivo non ritrovò più. Poi la caccia disperata al "lost creek",  inghiottito nel nulla: malato, affamato, infreddolito, senza scarpe (si fece dei mocassini uccidendo un orso, svuotando ed essiccando le sue zampe), con il cielo buio sei mesi all’anno, a 40-50 sotto zero, il 20 luglio 1902 trovò il "creek” inseguendo un alce. Nell’impronta del suo zoccolo aveva visto una pagliuzza gialla brillare. Il Pedro Creek, così lo soprannominò, gli diede la ricchezza.

Le testimonianze raccolte dai discendenti di questi pionieri hanno anche dato vita a un museo virtuale internazionale, chiamato "Italians in the gold rush. Il viaggio nel Gold Country". Il numero chiave è il 49 che, inteso come anno, segnò l’inizio della corsa all’oro in California, tanto che i cercatori vennero chiamati fortyniner. In Italia veniva subito dopo i moti insurrezionali antiaustriaci e la prima guerra di indi pendenza (1848-49); in America segnava la fine della guerra con il Messico per il possesso dei territori sud-occidentali, fra cui la California, che venne proclamata repubblica e annessa ufficialmente agli Stati Uniti nel 1848.
Ma il 49 é anche il numero della storica 49 road, la strada principale che attraversa il territorio del Gold Country da Nord a Sud-est, dalle montagne della Sierra Valley fino a Mariposa, attraversando le contee di Placer, Sierra Nevada, Eldorado, Sacramento, Amador, Calaveras.
Il viaggio esplorativo inizia proprio da qui: una mappa del Gold Country, divisa in tre fasce, conduce alle località che sono state esplorate, visitando musei, cimiteri, ranch e miniere, fotografando i luoghi come appaiono oggi, invitando i discendenti dei pionieri a rispolverare le loro memorie e a tirare fuori vecchie foto e documenti. Troviamo cosi la storia di Giuseppe “Joe" Murer, che iniziò la sua fortuna come albergatore, o il ranch della famiglia Manzinali, proveniente da Lucca, e la signora Carolyn Fregulia Campbell, discendente di due famiglie italiane, che dirige la miniera Kennedy, a Jackson e conduce ricerche sulla storia dei primi pionieri.

Comunque sia e al di là delle storiche vicende, Le località attive al momento non sono molte (Auburn, Folsom, Jackson), perché il lavoro di ricerca e ricostruzione non é ancora terminato.

E' Dawson, nel New Mexico, la testimonianza tangibile dell’esistenza di questi pionieri italiani. Il cimitero della cittadina fantasma, a 35 chilometri dal confine col Colorado, raccoglie una serie di lapidi e di croci segnate dalle intemperie, sulle quali ancora oggi è possibile leggere dozzine di cognomi di inequivocabile origine italiana: Antonelli, Bruno, Caldarelli, Sarzanillo, Corazzi ecc.
Un tempo Dawson era abitata da una folta comunità italiana arrivata lì per lavorare nella miniera di carbone. A riportare alla luce questa realtà é stato un docente dell’università di Firenze, Alessandro Trojani, direttore del progetto multimediale "ltalians in the gold rush and beyond" che da anni si impegna nella ricerca degli italiani del far west americano, quelli che ci sono emigrati, ci hanno vissuto, lavorato e infine ci sono morti.
L’iniziativa di cui sopra, co-finanziata dal ministero degli affari esteri e dal consolato generale d'Italia a Los Angeles per volontà del console Diego Brasioli, è partita nel 1999 a opera di "View point’s Italia-California", al quale hanno aderito molti musei e istituzioni italiane e americane. La ricostruzione storica del prof. Trojani è stata quella di riportare alla luce la dimenticata emigrazione italiana negli stati dell’ovest.
Dawson è stata una città mineraria sin dalla sua nascita ai primi del 1900, in un posto lontano dal mondo, con scuole, teatro, chiese, hotel e piscina.
Ma il 22 ottobre 1913 tutto cambiò: una grande esplosione provocò una tragedia. Solo 23 dei 286 minatori che quel giorno erano sottoterra a lavorare rividero la luce. Le vittime italiane furono 146. Per gravità e perdite di vite umane tra gli emigrati italiani, la sciagura è seconda solo allo scoppio della miniera di Monongah, in West Virginia, che il 6 dicembre 1907 causò 171 vittime. Ed è superiore persino a quella di Marcinelle, in Belgio, dove l’8 agosto 1956, morirono 136 italiani. Ma non bastò: un’altra esplosione nel 1923 uccise altri 20 italiani. Nel 1950 la miniera fu chiusa e per diretta conseguenza la città morì.
La memoria di quel disastro era ormai destinata a rimanere sepolta sotto cumuli di polvere e  macerie. Dopo aver perso tutti gli uomini adulti (furono contati undici nomi di una sola famiglia/parentado nell’esplosione del l9l3), i congiunti si dispersero nel resto degli states. Il che avrebbe potuto significare l’oblio della tragedia.

                                                                                             Fabrizio Boschi